EVENEMENTS/La guerre des musées de Lyon (1/4)
Avertissement.
L’article publié ici en quatre parties est le texte inchangé d’une conférence prononcée, le 3 février 2010, à l’occasion d’une journée d’études organisée par le Centre d’histoire de la Résistance et de la Déportation de Lyon dans le cadre de l’exposition La dame du Jeu de Paume : Rose Valland sur le front de l’art. Cette journée d’études avait pour thème « Pillage, récupération et politiques d’indemnisation ». L’auteur travaille actuellement à un livre dont le titre sera : Archives, bibliothèques et musées en guerre : Lyon, 1937-1947. On y trouvera notamment les références bibliographiques et les sources primaires mobilisées dans cet article.
Première évacuation des collections publiques en prévision de l’invasion allemande, 1939
Durant les derniers mois de l’avant-guerre, les musées lyonnais sont particulièrement à l’honneur.
Du 7 mai au 18 juin 1939, l’œuvre de Cézanne est présentée au musée des Beaux-Arts grâce à de nombreux prêts.
Les salons de la Bibliothèque accueillent, durant cette période, une exposition sur la Révolution à Lyon, sujet cher au cœur du maire Édouard Herriot.

Henri Testout (1884-1950), Exposition du cent-cinquantenaire de la Révolution française, organisée par la bibliothèque de la ville de Lyon, 1939. Positif couleur sur verre. AML, 3PH/494.
Le 19 juin, Georges Huisman (1889-1957), directeur général des Beaux-Arts, sous les gouvernements Daladier, préside l’inauguration du Trésor de la cathédrale Saint-Jean, exposé dans l’ancienne Manécanterie, et visite brièvement les travaux d’aménagement du musée de Gadagne, avant l’inauguration officielle qui a lieu le 2 juillet suivant. Trois semaines plus tard (le 23 juillet exactement), Herriot inaugure la nouvelle Galerie de Préhistoire du Muséum d’histoire naturelle.

Inauguration d’un musée d’art religieux dans l’ancienne Manécanterie, en présence du cardinal Gerlier, archevêque de Lyon, et d’Édouard Herriot. La Vie lyonnaise, 24 juin 1939. CHRD.
Le musée des Beaux-Arts est alors dirigé par un jeune normalien, René Jullian (1903-1992), chargé en même temps du cours d’histoire de l’art moderne à l’université, selon la tradition née, vingt ans plus tôt, avec Henri Focillon (1881-1943), et voulue par Herriot, universitaire lui-même. Ce spécialiste de sculpture médiévale est aussi un passionné d’art moderne. Malgré une grande affabilité et une droiture morale qu’on est tenté de rapprocher de ses convictions protestantes, il impatiente parfois l’administration municipale par son ignorance ou son indifférence envers les usages des bureaux. En un mot, sa position académique lui donne un sentiment d’indépendance qui lui crée des inimitiés parmi les fonctionnaires de l’hôtel de ville. Depuis 1935, il est assisté de Marcelle Lagaisse (1886-1981), une Lilloise qui vient de publier sa thèse de doctorat sur le peintre florentin Benozzo Gozzoli. Mes sources, confortées par des témoignages oraux, sont très défavorables à l’attachée du musée des Beaux-Arts de Lyon. On s’accorde sur son caractère intrigant et ses sautes d’humeur. Situation banale, pensera-t-on, mais à laquelle la guerre va donner un relief particulier.
Pendant toute la durée de la Première Guerre mondiale, le Musée était resté fermé, son personnel non mobilisable ayant été mis à la disposition d’autres services municipaux. Cependant, il n’y avait pas eu d’évacuation des collections. La triste nouveauté, depuis les années 30, et notamment depuis la guerre d’Espagne (pensons seulement à Guernica), c’est la crainte des attaques aériennes. Une part du défaitisme d’avant-guerre trouve là son explication.
Conscients des dangers encourus par les populations en cas de guerre, les pouvoirs publics ont mis en place des mesures de protection que l’on désigne sous le terme de défense passive. Ces mesures vont de l’établissement d’un réseau de surveillance et d’alerte, au moyen de sirènes, à la construction d’abris souterrains ou au recensement de ce qui peut en tenir lieu (fig. 6). Dans le cadre de ce plan national de protection civile, la Direction des Beaux-Arts a multiplié les recommandations pour l’organisation de la sauvegarde des Monuments historiques et des collections publiques. Elle a défini, notamment, trois niveaux de priorité dans l’évacuation des œuvres des musées. Le ministère s’appuie sur l’administration des Monuments historiques pour mettre en place ces mesures et prêter assistance aux conservateurs des musées, des services d’archives et des bibliothèques de province. Le bibliothécaire de la ville de Lyon, Henry Joly (1892-1970), doit à ses fonctions accessoires et nouvelles de conservateur des Antiquités et Objets d’art du Rhône et de l’Ain, de servir de relais local à la préfecture et aux services centraux de la Direction des Beaux-Arts.
Depuis juillet 1937, des exercices de défense passive sont organisés. Les plans d’évacuation sont prêts et reposent dans le secret des coffres. La crise internationale qui aboutit aux accords de Munich, le 29 septembre 1938, va tenir lieu de répétition générale. Une circulaire de la Direction des Beaux-Arts, datée du 9 septembre, invite à prendre toutes dispositions en vue d’une évacuation dite de première urgence. Aux côtés des inspecteurs des Monuments historiques, Joseph Billiet (1886-1957), conservateur-adjoint des Musées nationaux, contrôle et coordonne les initiatives locales. Lyonnais d’origine, poète et ancien directeur d’une galerie d’art liée aux mouvements d’avant-garde, il maîtrise aisément la situation.
Le « lâche soulagement » dont parlait Léon Blum, à propos des accords de Munich, n’aura permis qu’un répit de quelques mois. L’hiver 1938-1939 s’achève à peine quand la Direction des Beaux-Arts donne la consigne de prendre les mesures de sauvegarde retenues. À la mi-avril, on commence de décrocher les tableaux qui sont désignés comme prioritaires dans le plan d’évacuation. Victor Welty, le restaurateur du Musée, est préposé à l’emballage. Certaines œuvres de première urgence posent de grandes difficultés. Faut-il, par exemple, déposer la mosaïque des Jeux du cirque ? Il s’avère impossible, par ailleurs, de décoller les toiles marouflées du décor de Puvis de Chavannes pour l’escalier sud-est. On doit se résoudre à les protéger sous des épaisseurs de toiles plaquées derrière des panneaux de bois.
En août 1939, les ordres de mobilisations arrivent. Au palais Saint-Pierre, d’où Jullian est absent, Marcelle Lagaisse commence à faire emballer les œuvres qualifiées d’urgence exceptionnelle. Une note de service de la mairie, datée du 24 août, lui enjoint de suspendre tous les congés. Jullian avait estimé à 18 500 le nombre des sacs à terre nécessaires pour la protection du palais Saint-Pierre.
À partir du 28 août, les préparatifs s’accélèrent dans chacun des musées municipaux, comme à la Bibliothèque. Au musée de Gadagne, enfin autorisé à acheter des caisses, on s’emploie à déposer les chapiteaux et les autres pierres sculptées du Moyen Âge dans les caves. Tout ce qui ne peut être déplacé, comme une cheminée ancienne, est recouvert de sacs à terre. Six des treize caisses de Gadagne sont abritées dans les caves de la Bibliothèque, c’est-à-dire dans l’ancien palais archiépiscopal. On y transporte encore la Vierge à l’Enfant de Coysevox et des meubles. En trois jours, Gadagne est à l’abri. Le Muséum d’histoire naturelle se contente de mettre en caisses les pièces les plus précieuses de ses collections et de transporter ces caisses dans des locaux sûrs, à l’intérieur du bâtiment du boulevard des Belges. La grande salle sous verrière est ainsi complètement évacuée sous la galerie périphérique. Le musée Guimet de Lyon, logé dans le même bâtiment, met à l’abri ses collections les plus importantes dans les sous-sols.

La cheminée monumentale du musée de Gadagne protégée par des sacs à terre, 1940. Musée d’histoire de Lyon – Gadagne.
Le lundi 28 août, une réunion est organisée en soirée à l’hôtel de ville. Il y a encore incertitude sur le lieu d’évacuation. La préfecture laisse entendre que le château de la Bâtie d’Urfé, dans le département de la Loire, inhabitable l’hiver, serait néanmoins réquisitionné pour y loger les professeurs du lycée. Finalement, le choix de la Bâtie est arrêté avant même le début des hostilités.
Vendredi 1er septembre, l’Allemagne attaque la Pologne ; la France décrète la mobilisation générale. Le dimanche 3 septembre, l’Angleterre et la France déclarent la guerre à l’Allemagne.
Jullian est mobilisé à Bourg, comme lieutenant à l’Intendance. En son absence, Marcelle Lagaisse termine la mise en caisses en vue de l’évacuation des collections. Le notaire Jean Tricou (1890-1977) lui prête son concours de numismate averti pour sélectionner les monnaies, médailles et bijoux qui doivent être retirés des vitrines et mis à l’abri hors du Musée.
L’hebdomadaire La Vie lyonnaise du samedi 30 septembre 1939 est entièrement consacré à l’état de guerre et aux mesures de sauvegarde qui sont prises. Sous le titre « On a mis à l’abri les trésors du musée Saint-Pierre », deux photographies, ayant obtenu le visa de la censure, informent et rassurent à la fois les Lyonnais. La première, qui nous montre les caisses entreposées dans le cloître, est ainsi légendée : « Les pièces les plus précieuses ont été emballées et transportées en lieu sûr ».

Charles Bobenrieth (1885-1966), Les caisses entreposées dans le cloître du palais Saint-Pierre, photographie parue dans La Vie lyonnaise du samedi 30 septembre 1939. Coll. Bruno Permezel.
La seconde rappelle le chef-d’œuvre de la collection de sculpture du Musée, avec cette légende : « Descendu de son socle, L’Homme qui marche, de Rodin, repose sous un amoncellement de sacs à terre ».

Cliché New York Times, L’Homme qui marche de Rodin, descendu de son socle et protégé par des sacs à terre. BnF, Va 69, t. 12, H 148149.
Préparées en vue d’une évacuation d’urgence, deux cent vingt-cinq caisses, renfermant antiquités, tableaux, sculptures et objets d’art, sont donc entreposées provisoirement dans le cloître et dans l’ancienne chapelle, destinée à devenir la salle de la sculpture moderne et contemporaine. Ces caisses sont bientôt acheminées par camions au château de Bagnols, au milieu des vignes du Beaujolais, selon l’ordre voulu : urgence exceptionnelle, première et deuxième urgence. Rangées dans une cinquantaine de caisses, les pièces du musée des Tissus, classées Monuments historiques au titre des objets mobiliers, sont jointes aux convois du palais Saint-Pierre.
Je n’ai qu’un seul exemple à donner d’un amateur qui ait demandé l’hospitalité d’un musée lyonnais pour ses collections. Il s’agit du soyeux Paul Benjamin Berlioz (1876-1955), par ailleurs familier du musée de Gadagne. Parmi les quelque cent mille réfugiés à Lyon, il y avait des collectionneurs comme le banquier David David-Weill (1871-1952) qui, pour s’occuper l’esprit, se proposait d’étudier les orfèvres lyonnais. On cite aussi le cas du propriétaire d’un Christ en bois du XIIe siècle, fort belle sculpture réputée provenir de Cluny. Obligé de fuir, ce collectionneur scia le tronc de son Christ, en ôta les deux bras dont l’un était ancien, et n’emportant que la tête, vint se réfugier à Lyon. À son retour, les éléments qu’il avait laissés en partant, avaient fini au feu.
Depuis le 4 septembre, les musées lyonnais ont reçu l’autorisation officielle de fermeture, autorisation qu’ils avaient anticipée depuis une semaine. Seul reste ouvert au public le Musée de l’Hôtel-Dieu qui a choisi de ne pas évacuer ses collections et dont le personnel n’est pas touché par l’ordre de mobilisation générale. Fermée pour les vacances, le 31 juillet, la Bibliothèque devra attendre le 20 novembre pour accueillir de nouveau ses lecteurs, dont le nombre connaîtra au fil des mois un accroissement considérable, en raison de l’afflux de réfugiés, qu’ils soient diplomates, journalistes, professeurs ou étudiants.
Un premier exercice d’alerte aérienne a lieu dans l’après-midi du 12 septembre 1939. Le 3 novembre, retentit la première alerte qui n’est pas un exercice. La défaite est là en quelques mois et, dès le 31 mai 1940, le service de la Défense passive demande qu’on lui rapporte les masques à gaz.À partir du 19 juin 1940, l’armée allemande est à Lyon. Très rapidement, les officiers de l’état-major se rendent au palais Saint-Pierre mais ils en repartent aussitôt quand on leur ouvre la seule salle où des tableaux sont encore accrochés. Ayant annoncé leur retour pour le lundi 24 juin, à 10 heures, ils ne sont pas au rendez-vous. Le surlendemain, deux officiers allemands se font ouvrir les salles sur rue du musée de Gadagne, à seule fin d’en prendre les mesures ; ils refusent de visiter les salles sur cour. Claude Dalbanne (1877-1964), le conservateur s’inquiète d’une éventuelle réquisition. Le 10 juillet suivant, les mêmes se présentent de nouveau à Gadagne, accompagnés de deux autres officiers. Ces visiteurs intimidants voudraient simplement, disent-ils, se faire montrer les clefs de la ville de Lyon. Forgées sur les modèles du sculpteur Joseph Chinard (1756-1813), ces trois pièces d’orfèvrerie avaient été offertes par les Lyonnais au Premier Consul, lors de son séjour de 1805.

Edmond Pernet (1905-1996), Clefs de la ville de Lyon présentées à Napoléon Ier le 10 avril 1805. AML, 1PH/902.
Deux de ces clefs avaient été emportées par les Autrichiens à la chute de l’Empire. Herriot était parvenu à les récupérer à la fin de la Première Guerre mondiale et les avaient fait déposer au Musée historique de la ville. Aux nouveaux conquérants, peut-être à la recherche d’un trophée peu commun, le gardien répond que les clefs sont cachées dans un lieu qu’il ignore. L’état-major allemand n’insiste pas.
par Gérard BRUYERE, Musée des Beaux-Arts de Lyon
En mémoire à Mme Jeanne-Marie Dureau (1938-2022)
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Archives de Lyon (3 juin 2026). EVENEMENTS/La guerre des musées de Lyon (1/4). Histoires lyonnaises. Consulté le 10 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/16brz




