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ETUDE/La distribution des denrées méditerranéennes dans le nord-est du royaume

D’après l’article
La distribution des denrées méditerranéennes dans le nord-est du royaume – Un intermédiaire lyonnais (1766-78)
par Olivier Zeller

Vue panoramique de Lyon, dessinée sur place par Cléric et gravée par François de Poilly en 1720 – Archives de Lyon HCL_HD_B_686

L’étude d’un livre-journal appartenant à un épicier lyonnais anonyme permet de cerner assez précisément son activité et offre un aperçu du commerce alimentaire en France au XVIIIe siècle. Le journal, retrouvé aux Archives départementales de l’Isère, est tenu soigneusement par l’épicier entre 1766 et 1778 et décrit en détail 3994 opérations réalisées durant cette période. Il s’agit exclusivement de ventes, réalisées par le marchand, le pendant pour les achats étant pour l’instant inconnu.

Malgré son anonymat, le journal donne quelques informations sur l’épicier. Celui-ci est lyonnais, installé au cœur du quartier marchand de Lyon dans l’actuel 1er arrondissement. Son activité tourne principalement autour de l’importation de produits méditerranéens et notamment provençaux qu’il exporte ensuite vers le Nord-Est du royaume de France. Son journal, très précis, donne des informations sur les produits et sur les clients, donnant à voir un aperçu assez large de son activité.

Celle-ci apparaît comme étant très éclectique. Les produits vendus relèvent de l’épicerie, de la bouchonnerie, de la droguerie, de la parfumerie et parfois des cotons. Toutefois, les deux tiers des opérations concernent l’épicerie, mettant en avant une certaine spécialisation. La recette moyenne des opérations est de 86 livres pour 2,82 articles en moyenne. Cela indique un grand nombre de petites opérations. Certaines dépassent cependant les 1200 livres. La diversité des produits vendus entraîne une diversité des mesure, que ce soit au niveau des lots (à l’unité, à la douzaine, par cent, etc.) ou du poids (à l’once, à la livre, par 5 livres, etc.). C’est aussi le cas des techniques d’emballages qui peuvent se faire au moyen de contenants très variés (poches, bouteilles, caisses, pots, etc.) avec toutes leurs variations de tailles. Ces emballages sont ensuite regroupés en « balles » parfois très lourdes, puis expédiés par carrosses de messagerie, voituriers de terre ou bateliers. La Saône apparaît à ce titre comme un axe structurant de l’activité de l’épicier.

L’étude du journal révèle aussi la très grande importance du crédit et des arrangements entre marchands dans les échanges commerciaux. En effet, de nombreux clients contractent des dettes auprès de l’épicier, ne paient qu’une partie, puis remboursent une autre lors d’une commande ultérieure et ainsi de suite. C’est aussi probablement le cas de l’épicier lui même. Puis les marchands s’arrangent entre eux au gré des commandes, prenant parfois pour eux une partie des dettes d’un client commun pour régler une commande. Cela montre la place centrale de la confiance dans les relations commerciales d’alors. On voit aussi passer des échanges monétaires scripturaux afin de limiter les transferts métalliques. L’épicier se transforme même occasionnellement en prêteur. Quant aux règlements, ils sont quasiment toujours partiels et différés. On voit émerger l’idée d’un découvert autorisé à la hauteur de la confiance qu’accorde l’épicier au client.

L’épicier fait partir très rapidement ses commandes, ce qui montre qu’il vend à partir de son stock à Lyon. Le rythme des ventes est alors conditionné aux saisons de productions et aux Foires. On note un creux important de mars à juillet et des pics en août et novembre. La conjoncture joue aussi son rôle. Ainsi, on note une baisse des ventes entre 1770 et 1775 du fait de la crise économique et de l’augmentation des taxes chez les nobles, principaux consommateurs des produits vendus par l’épicier.

L’apparente diversité de l’offre proposée par l’épicier tient principalement à la diversité des variétés, provenances et conditionnements. En s’affranchissant de ces indicateurs, on voit se dessiner une grande spécialisation. Les citrons, oranges diverses et fruits à coques représentent ainsi près de la moitié des recettes de l’épicier. Associés aux raisins, ciriottes (petits cédrats) et anchois, on atteint 2/3 des recettes avec six types de produits. Les épices et autres produits élitaires comme le thé ou le café sont finalement très annexes. La provenance, comme la qualité des produits joue aussi sur le prix mais finalement assez peu. Les tarifs apparaissent comme très variables sur un même produit. Cela est principalement dû au rythme spécifique des ventes. On note aussi un effet primeur à chaque début de saison, marque d’une consommation élitaire.

L’activité commerciale de l’épicier répond à trois cercles géographiques. Tout d’abord, la clientèle lyonnaise, composée d’artisans et de quelques particuliers, qui opèrent de petites commandes régulières et pèsent pour environ 15% des recettes. Ensuite, la clientèle régionale (Forez, Bresse, Beaujolais, Dombes et Bugey), avec un ou deux clients par ville qui pèsent pour 4% des recettes. Enfin des marchands sédentaires plus éloignés qui viennent principalement de Bourgogne et de Franche Comté, mais aussi de Lorraine ou du Bourbonnais. Il s’agit souvent de marchands importants basés dans des grandes villes comme Dijon où Besançon, qui redistribuent ensuite ces produits à une échelle plus  locale. Ils représentent 42 % des recettes de l’épicier. Les derniers clients sont les marchands forains, itinérants, qui redistribuent les produits à travers leurs cheminements et pèsent pour 39% des recettes. Se dessine donc une clientèle variée mais globalement fidèle.

Ainsi cette source riche et bien détaillée montre le négoce dans une période d’activité normale (ni faillite, ni réussite particulière). Cet épicier est spécialisé dans les produits méditerranéens, notamment provençaux mais pas tous. En effet, il ne vend pas d’huile d’olive, et très peu de produits exotiques arrivant à Marseille. Il montre aussi un spécificité dans ses espaces de ventes. Il ne vend pas du tout à Paris mais se concentre sur le quart Nord-Est du royaume. Ces spécificités offrent donc un exemple atypique. De plus, les sources de ce type sont rares. On trouve ainsi plusieurs livres-journaux de ce type aux archives municipales de Lyon mais ils concernent surtout les XIXe et XXe siècles. Le fonds Privat Rodier regroupe les documents d’un négociant en tissus du XVIIIe mais on y trouve au mieux des livres de comptes. En effet, ces livres-journaux sont souvent employés pour la comptabilité et n’offrent donc pas le même aperçu. Ainsi l’approche monographique proposée ici permet de strictement quantifier un exemple précis, apportant de fait une pierre supplémentaire à la recherche plus globale sur le sujet.  

par Corentin VIAL


Références complètes de l’article :

  • ZELLER Olivier, « La distribution des denrées méditerranéennes dans le nord-est du royaume. Un intermédiaire lyonnais (1766-78) » Food & History, vol. 23-n°2, Jan. 2025, Brepols, p. 75-108.
    Accès en ligne : https://doi.org/10.1484/J.FOOD.5.151476

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Corentin Vial (26 janvier 2026). ETUDE/La distribution des denrées méditerranéennes dans le nord-est du royaume. Histoires lyonnaises. Consulté le 10 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15k2q


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