EVENEMENTS/La double ascension du Mont Blanc de Louis Lortet en Août 1869
Louis Lortet (1836-1909) [voir sur Wikipedia, “Louis Charles Émile Lortet”], médecin, botaniste, zoologiste, paléontologue, égyptologue et anthropologue, est surtout connu des Lyonnais pour avoir été tout à la fois directeur du Muséum d’Histoire naturelle, ainsi que doyen de la Faculté de Médecine et de Pharmacie. Mais on sait moins qu’avant d’avoir été investi dans ces fonctions, il fut un alpiniste passionné, parcourant les Alpes suisses du Valais et de l’Oberland, ainsi que la chaîne du Mont-Blanc.
Nous sommes sous le Second Empire et Louis Lortet a exactement 30 ans au moment de ses premiers récits d’ascensions. Et il en a 35 lorsque, après l’été 1871, tout s’arrête ou presque. Il a 3 enfants et de lourdes charges professionnelles. Il abandonne alors l’alpinisme, tout en gardant un profond amour de la montagne, qu’il transmettra en créant la section lyonnaise du Club alpin français le premier janvier 1875.
Les ascensions de Louis Lortet s’inscrivent par ailleurs dans une autre tradition de l’histoire de l’alpinisme – la tradition scientifique –, qui commence avec Horace Bénédict de Saussure, parti à Chamonix en tant que botaniste et qui sera à l’origine de la première ascension du mont Blanc. Louis Lortet fera en effet sa fameuse double ascension de ce même mont Blanc avec des appareils et consignera ses observations dans un ouvrage qui fera autorité : “Deux ascensions au mont Blanc en 1869, recherches physiologiques sur le mal des montagnes” (qu’on pourra lire sur le site Gallica sous ce titre). On verra aussi qu’il ne se sépare jamais de son sphygmographe, ancêtre de nos cardiofréquencemètres, que le Dr Marey venait d’inventer.
Il est d’ailleurs à remarquer que ce n’est pas par hasard qu’il fera cordée commune avec un médecin physiologiste rencontré à son arrivée à Chamonix à l’hôtel Couttet – le Dr William Marcet. Qui se ressemble s’assemble !
Le journal manuscrit de Louis Lortet retranscrit ci-après, dans lequel il relate sa double ascension du mont Blanc effectuée en 1869, est inédit.
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Jeudi 12 août. Départ.
Le jeudi 12 août, je pars de Lyon à 6 heures du matin. Dans le train je trouve le Dr Bron qui se rend à Évian, et à Genève nous allons déjeuner ensemble au café du Nord. À une heure, je repars de Genève dans une petite voiture qui doit me conduire à Sallanches. À 3h 1/2 nous arrivons à Bonneville, où je m’arrête quelques instants pour laisser reposer le cheval. Le temps est superbe, les montagnes sont inondées de lumière et les eaux grises de l’Arve brillent au loin comme un serpent d’argent. L’air avait + 19° et l’Arve, prise sous le pont, + 14°. Nous arrivons à Sallanches à 9h 1/2 du soir après avoir admiré, sur les rochers de Cluses, un magnifique coucher de soleil qui donnait à ces immenses parois rocheuses toutes les chaudes nuances de l’or et de la pourpre.
Vendredi 13 août. De Sallanches à Chamonix.
À six heures du matin je prends le courrier à Sallanches et, accompagné de plusieurs soldats qui rentrent dans leurs foyers, nous partons pour Chamonix.
Jusqu’à Servoz, la route est ennuyeuse. Ce n’est que là qu’elle commence réellement à être belle.
La nouvelle route, admirablement tracée au milieu de sapins magnifiques et au bord du torrent, est des plus pittoresques. Surl’impériale du courrier se trouve un petit chien qui jappe tout le temps en faisant un vacarme épouvantable. Aussi en ai-je la tête cassée. Enfin, après bien des péripéties et des aventures de tous genres, nous arrivons à Chamonix. Je descends à l’hôtel Couttet, excellente petite auberge tenue par Couttet Baguette, un des plus célèbres guides de Chamonix.
Samedi 14 août. Brévent.
Le samedi, je pars à six heures du matin avec le guide Henri Charlet pour tenter une course sur le Brévent, quoique le temps ne paraisse pas très beau et que des brumes et des nuages s’élèvent souvent contre les parois de la vallée.
À neuf heures, nous sommes au sommet, mais malheureusement les brouillards montent de tous côtés. Seulement au midi on a un peu de vue du côté des Aiguilles Rouges, de l’Aiguille de Varens [ou de Varan], de la chaîne des Fiz et de la vallée de Sallanches. Le chalet qui se trouvait au sommet du Brévent a été incendié par la foudre et il n’en reste que des ruines. Je redescends au chalet de Planpraz, où je fais un petit déjeuner et d’où j’admire le mont Blanc qui paraît splendide de cette hauteur. Le temps est tout à fait revenu au beau et la vue est superbe.
L’air paraissait très chaud et cependant la température ne dépassait pas + 4°. En redescendant à table je fais connaissance avec le Dr Marcet, établi à Londres, originaire de Genève [lire pour comprendre les liens immédiats entre Louis Lortet et William Marcet, la biographie de ce dernier sur Wikipedia] et allié à la famille de Candolle. Monsieur Casimir de Candolle est au même hôtel que nous et nous lions intime connaissance. Il est là depuis plusieurs semaines avec sa charmante jeune femme et plusieurs petits enfants.
Dimanche 15 août
Temps très gris, pluie. Nous nous promenons le soir dans le village pour voir les drapeaux et les illuminations. Il est très singulier de voir cet enthousiasme officiel au milieu de cette grande nature simple et sauvage. Je fais quelques expériences sur la température intérieure du corps. Avec le docteur Marcet, nous achetons tout ce qu’il nous faut pour notre ascension au mont Blanc, car nous comptons partir demain pour les Grands Mulets.
Lundi 16 août. Départ pour le mont Blanc. Première ascension.
Le 16 août à 7 heures, ayant chacun un guide et deux porteurs, nous partons avec le docteur Marcet pour notre course au mont Blanc. Nous prenons la route du hameau des Pèlerins et, après avoir dépassé la dernière maison du village qui est celle de Jacques Balmat, le premier qui soit monté au mont Blanc, nous suivons le sentier qui serpente dans une magnifique forêt de sapins et de mélèzes qui ont poussé sur des débris amenés par le torrent. Après avoir passé devant la cascade du Dard, ce sentier tourne à gauche et monte beaucoup plus rapidement, d’abord dans la forêt, puis au milieu des pâturages. À 10 heures nous arrivons au chalet de Pierre-Pointue, transformé aujourd’hui en excellente petite auberge, succursale de celle des Grands Mulets. Nous y déjeunons, puis nous continuons notre route. À partir de Pierre-Pointue, le sentier, très rapide et très étroit, côtoie d’abord le précipice, puis s’élève en nombreux zigs-zags le long du glacier des Bossons sur des pentes herbeuses. Après 3/4 d’heure de marche, on arrive à Pierre-à-l’Échelle, gros bloc triangulaire qui servait jadis à abriter l’échelle dont on se servait pour les excursions au mont Blanc. Après nous être reposés quelques instants, nous traversons le couloir rocheux de l’avalanche de la Dent du Midi. Cette course doit se faire rapidement pour éviter les nombreuses chutes de pierres qui arrivent à chaque instant jusque sur le glacier. Après le couloir, on monte sur le glacier des Bossons, d’abord assez uni, puis de plus en plus crevassé. À la Jonction, c’est à dire à l’endroit où le glacier des Bossons s’unit à celui de Taconnaz, on s’attache à la corde, car on se trouve au milieu de gigantesques séracs qu’il faut escalader ou contourner quand c’est possible. On continue à monter, puis on atteint des rampes de neiges glacées extrêmement raides, 45°, dans lesquelles il faut tailler des pas. Ça et là s’ouvrent de gigantesques crevasses et des abîmes bleuâtres sans fond. On est dominé par d’énormes séracs, les uns arrivant du Dôme du Goûter, et les autres du glacier des Bossons, dans la partie qui est située derrière les Grands Mulets. Enfin, à 2h 3/4, nous abordons aux Grands Mulets, rochers coniques éboulés hauts de 200 mètres environ au-dessus des neiges et à la base desquels, du côté du couchant, on a établi une étroite, mais longue cabane de bois dans laquelle guides et voyageurs peuvent s’abriter, et qui contient, de plus, un compartiment qui sert de cuisine. Le soir venu, nous nous couchons cinq sur deux couchettes qu’on rapproche côte à côte. La barre de réunion se trouve juste sous mon épine dorsale ! Aussi m’est-il tout à fait impossible de fermer l’œil de toute la nuit.

L’itinéraire de l’ascension du mont Blanc par les Grands Mulets, tel qu’emprunté par Louis Lortet et ses compagnons.
Mardi 17 août. Des Grands Mulets au sommet.
Il nous est impossible de dormir. De plus, trois Français mangent encore dans la cuisine et font un tapage infernal en bavardant. Les Anglais ont beau donner de temps en temps des coups de poing contre la muraille, ils ne se taisent point et nous empêchent de fermer l’œil. À minuit, les guides se lèvent, allument le feu et font du café au lait, dont nous prenons chacun une tasse. Le temps paraît un peu incertain et nous lanternons beaucoup pour nous attacher convenablement à nos cordes. Enfin cette opération indispensable étant terminée, nous nous mettons en route, conduits par Edouard Cupelin. La descente du rocher jusque sur la neige est assez difficile la nuit. Les roches sont branlantes et les lanternes ne permettent pas de voir où il faut poser le pied. Il est trois heures, le temps est superbe et les étoiles brillent d’un éclat extraordinaire, mais la nuit, malgré cela, est très sombre et sans les lanternes il serait impossible de trouver sa route au milieu des crevasses.
On monte des rampes plus ou moins rapides dans lesquelles il faut presque constamment tailler des pas, et l’on côtoie des abîmes béants dans la glace, ou des séracs bleuâtres qui prennent, éclairés par les lanternes, les aspects les plus fantastiques. Enfin, une dernière rampe assez raide nous amène au Petit Plateau, petite vallée de glace située au pied du Dôme. D’immenses séracs la dominent au couchant et, sans cesse, elle est balayée par d’épouvantables avalanches. Il nous faut marcher au milieu de ces débris peu rassurants. On passe heureusement très à gauche, le plus loin possible du Dôme, dans une profonde crevasse remplie de neige. Cupelin n’était pas tout à fait de cet avis et voulait, pour nous abréger la route, nous faire couper le Petit Plateau au milieu des débris d’avalanches, mais il avait à peine fait quelques pas dans cette direction que, tout à coup, une détonation épouvantable et sourde se fait entendre sous la neige, et nous le voyons faire un saut en arrière. Il se trouvait sur une immense crevasse recouverte de neige qui s’était subitement tassée. Ce bruit singulier nous émotionna tous et nous fit prendre par notre crevasse, bien dûment remplie de neige tassée et solide.
Nous arrivons enfin à la rampe du Grand Plateau, raide et formée de glace dure dans laquelle il faut tailler des marches profondes. Cette rampe aboutit au Grand Plateau, vaste plaine de neige et de glace dont l’abord nous remplit d’admiration.
Il est dominé au sud par le sommet du mont Blanc ; à l’est par les Rochers Rouges, le mont Maudit et le mont Blanc du Tacul ; enfin à l’ouest, par le Dôme du Goûter et l’arête des Bosses qui relie ce Dôme au sommet du mont Blanc. Les sommités se teignent en rose par les rayons du soleil. Le bas des escarpement de glace est d’un verdâtre livide. Au fond du Grand Plateau, au-dessus des séracs menaçants, se trouve une dépression permettant d’atteindre les Rochers Rouges. C’est l’ancien chemin de Balmat et de Saussure, abandonné maintenant, car il est exposé à de nombreuses chutes de glace.
Après avoir pris un peu de nourriture, nous laissons sur la neige nos sacs. Nous ne prenons avec nous qu’un peu de vin et un peu de viande, et nos instruments.
Du Grand Plateau, nous tournons à droite dans la dépression qui se trouve entre le Dôme et les Bosses du Dromadaire.
Arrivés sur la crête de cette espèce de col, nous tournons à gauche sur l’arête rocheuse qui forme le commencement des Bosses. Là nous commençons à ressentir un certain malaise. Quoique nous marchions extrêmement lentement, tout mouvement devient pénible. Je me sens la tête lourde, surtout à la région occipitale, et j’ai vraiment le mal de mer. Je ne vomis pas, mais j’ai le cœur sur les lèvres, et il me semble que je vais m’évanouir. De plus, il fait très froid et la neige est à moins 15°, ce qui me force à battre sans cesse mes pieds dans les marches de glace pour empêcher mes doigts de pied de se congeler. C’est là une terrible fatigue de plus. Cependant, un peu de chartreuse me ranime assez pour que nous puissions nous remettre en route. Le docteur Marcet se trouve encore bien.
Cette arête des Bosses, que nous suivons, est terrible. L’inclinaison est toujours très grande, de 45 à 50 degrés. À bien des endroits on voit pendant très longtemps les souliers du guide qui précède par la semelle. On peut compter les clous. Cette arête est très étroite. Elle n’a souvent que 30 à 40 centimètres de large, et à droite et à gauche on domine d’épouvantables précipices. À droite, des pentes neigeuses presque verticales aboutissent au glacier du Dôme et au glacier du mont Blanc, et tout au fond, on aperçoit, à une profondeur vertigineuse, le glacier du Miage. À gauche, on domine des escarpements de glace qui se trouvent au-dessus du Grand Plateau.
Mais le temps est calme, la neige est bonne, elle n’est ni trop tendre ni trop dure, aussi le danger, en réalité, n’est pas bien à redouter quand on est habitué aux courses de ce genre et lorsqu’on a bon pied bon œil.
Après la seconde bosse, tout à fait à la base de la calotte, l’arête devient, pendant quelques mètres, littéralement tranchante. Il faut en abattre la crête à coups de hache pour pouvoir y mettre le pied. À droite et à gauche, les précipices sont effrayants.
Enfin on arrive à une pente neigeuse plus large, et après quelques minutes d’une montée pénible à cause de l’essoufflement, on arrive au sommet. Il était onze heures et demie.
Le sommet est formé par une arête longue de 10 à 15 mètres, dirigée nord-sud. Au sud, la montagne plonge directement sur la vallée de Courmayeur, et l’on n’est séparé de cet abîme épouvantable d’au moins 3000 mètres que par la cime secondaire appelé mont Blanc de Courmayeur. Au nord, un autre abîme plonge directement sur le Grand Plateau.
Nous nous jetons sur la neige avec accablement, et le Dr Marcet, qui avait assez bien supporté les efforts de l’ascension jusque là, est pris de vomissements incoercibles qui ne le quitteront que près des Grands Mulets.
Le spectacle qui se déroule à nos yeux est sublime, quoique la vue soit très bornée par l’effet du temps. Une série de nuages s’élève lentement de toutes parts et cache le fond des vallées. Les hautes sommités percent seulement ça et là les vapeurs. Au loin, bien au-delà des brumes, on aperçoit un immense horizon.
Nous restons une heure au sommet pour nos expériences. Mais le temps se gâte, les vapeurs montent et le vent se met à souffler en rafales inquiétantes. Nous fuyons au nord-ouest et nous descendons la calotte formée d’une neige très dure, entièrement recouverte de petites écailles de glace tranchantes et transparentes. Bientôt nous arrivons aux Grands Mulets, groupes de blocs de protogine verdâtre brisés en mille morceaux par la foudre. On ne peut en recueillir un fragment qui ne soit entièrement recouvert de petites sphères de verre causées par les décharges de la foudre.
Plus bas nous arrivons aux Rochers Rouges. Mais déjà les brumes nous environnent de toutes parts et il nous faut cependant descendre le vertigineux Mur de la Côte. Arrivé en haut de ce précipice haut de 400 pieds, je ne vois réellement où nous allons passer. On descend cependant directement en bas malgré une inclinaison de 52°. On taille 200 marches sans s’arrêter. Le fond de l’abîme est d’autant plus effrayant qu’il est perdu dans les vapeurs. La glace est bleuâtre et très dure, et le moindre faux pas annoncerait une chute terrible. Nous nous tirons cependant d’affaire. Mais le brouillard devient de plus en plus épais. La neige tombe à flots serrés et l’on n’y voit pas à dix pas. Nous contournons presque dans des ténèbres épaisses quantité de crevasses, descendons des rampes nombreuses et, grâce au talent du porteur Joseph, nous arrivons aux Grand Plateau jusqu’à l’endroit où nous avions laissé nos sacs le matin même. C’est encore un problème pour moi de savoir comment nos guides ont pu se diriger dans ce brouillard neigeux qui interceptait entièrement la vue et au milieu des crevasses et de ces abîmes dont la forme changeait à chaque instant. De plus, il n’y avait aucune trace visible, l’ascension n’ayant pas été faite depuis longtemps.
La neige continue à tomber, fine, froide et mouillée. Nous descendons à la course et nous nous faisons glisser sur les rampes ou les crevasses peu nombreuses. Enfin, pour ainsi dire à tâtons, nous arrivons aux Grands Mulets à 4h 1/2. Nous prenons une tasse de thé, et comme la neige continue à tomber, nous repartons de suite pour Chamonix. La traversée des Bossons est rapidement faite, et à 8h 1/2 nous arrivons à l’hôtel où nous sommes reçus avec le cérémonial ordinaire : on tire les boîtes en notre honneur, et devant la maison des Couttet est dressée une petite table couverte de fleurs et de lumières où l’on nous offre le champagne. Les familles Marcet et Casimir de Candolle nous félicitent vivement.
Mercredi 18 août. Chamonix.
Le lendemain 18 août, il pleut à verse et je me repose avec d’autant plus de plaisir que quelques écorchures aux pieds me gênent beaucoup pour marcher.
Jeudi 19 août.
Toujours la pluie. Je me promène seulement autour de la maison pour me dégourdir les jambes.
Vendredi 20 août. Col des Grands Montets.
Avec les guides Michel Payot et Henri Charlet, nous partons de très grand matin pour le mont d’Anvers [Montenvers]. Après y avoir pris une goutte de café, nous traversons la Mer de Glace, nous montons dans les pâturages en face et nous arrivons dans un couloir de rochers difficiles, où il nous faut grimper avec pieds et mains. Bientôt une superbe troupe de chamois s’élance des rochers à notre gauche et franchit en quelques secondes l’arête de la montagne.
Arrivés au glacier du Nant Blanc, on taille des marches et, après une course assez raide, nous arrivons au col et à une petite sommité que l’on appelle le Grand Montet. Nous escaladons cette pointe rocheuse et nous nous établissons au soleil pour déjeuner. La vue est admirable. À nos pieds s’étend le glacier de l’Argentière, dominé par une série de pics. À droite, la superbe Aiguille Verte est tout près de nous. Derrière nous, le glacier du Nant Blanc, la Mer de Glace, l’aiguille de Charmoz. Et enfin à notre gauche, la vallée de Chamonix, dominée au loin par les Aiguilles Rouges.
Après un assez long repos et après que les guides eurent étudié le chemin que nous devions suivre, nous descendons le col en tournant à gauche sous le Grand Montet. Nous descendons le glacier de la Pendant et, après avoir franchi des rampes escarpées et d’énormes crevasses, nous arrivons sur des roches éboulées et, bientôt après, aux chalets de la Pendant où nous nous rafraîchissons avec du lait. Le sentier tourne ensuite à gauche dans la forêt. Nous atteignons la source de l’Arveyron, et enfin, à 6 heures du soir, nous sommes à Chamonix.
Albin Fraissinet, très fatigué, ne rentra qu’une heure plus tard.
Samedi 21 août. Mont d’Anvers [Montenvers].
Le samedi 21 août, nous partons avec Fraissinet pour le mont d’Anvers, où nous couchons.

L’ascension des Grands Montets, telle que racontée, par le Montenvers et le glacier du Nant Blanc, et retour par le glacier de la Pendant.
Dimanche 22 août. Du col du Géant au mont Frety.
Le lendemain matin, à 3h 1/2, nous partons par une nuit encore très noire pour franchir le col du Géant. On suit d’abord, en remontant, la moraine de droite de la Mer de Glace. On franchit plusieurs mauvais pas. Ce sont des rochers très inclinés qu’on a entaillés horizontalement, et sur lesquels il faut passer pour suivre la direction primitive. Le moindre faux pas nous précipiterait sur le glacier à une grande profondeur.
Bientôt on traverse la Mer de Glace, qui est ici très large et très houleuse.
On arrive à une grande moraine formée par le glacier de Leschaux et par celui du Tacul. On se dirige ensuite en ligne droite sur le glacier du Tacul vers les séracs, en passant plutôt à droite qu’à gauche, pour éviter les éboulements de l’Aiguille Noire.
On entre ensuite dans les séracs qu’il faut escalader. On marche entre mille crevasses, on franchit des arêtes, on se suspend sur des abîmes verts-bleuâtres, et enfin, en haut de ce gigantesque escalier, on passe du glacier du Tacul sur celui du Géant. C’est un vaste névé crevassé d’abîmes effrayants, d’immenses caves qui engloutiraient une caravane tout entière si l’on ne marchait avec les plus grandes précautions. On aperçoit devant soi l’Aiguille de la Vierge. Nous montons toujours en zigs-zags, et enfin, à 11 heures, nous arrivons sur les rochers qui forment le point culminant du col.
Nous nous asseyons là pour déjeuner et pour nous reposer. Le temps est admirable. Pas une vapeur ne trouble la pureté de l’atmosphère, et les plaines de l’Italie resplendissent devant nous dans une glorieuse lumière. À midi, nous repartons. La descente du côté de l’Italie est épouvantablement raide et s’exécute sur une arête rocheuse vertigineuse. Nous nous dirigeons droit sur le pavillon du mont Frety que nous apercevons à nos pieds et où nous arrivons à 2h 1/4. De là, la vue est admirable sur le mont Blanc, le Grand Paradis, le Ruitor, la Grivola, le Vélan, le Grand Combin et l’Aiguille du Géant. On aperçoit juste au-dessus de sa tête le col du Géant qu’on croirait toucher de la main.
Après avoir fait et défait plusieurs projets pour retourner à Chamonix par d’autres cols, nous nous décidons, pour revenir plus rapidement, à retourner par le Géant.
Lundi 23 août. Du Géant à Chamonix.
Nous passons une assez bonne nuit au pavillon du mont Frety, petite auberge italienne assez propre. Cependant les hôtes ont des figures suspectes. À trois heures, nous nous levons et nous nous mettons en route. La nuit est sombre, mais le temps est splendide. À six heures nous sommes au sommet du col où souffle une bise glaciale, et à une heure et demie après midi nous sommes à Chamonix.
Ce col du Géant est un des plus remarquables et des plus grandioses que j’aie vus. Le sommet est formé de gneiss, de granit et de protogine où se trouvent de vastes cavités tapissées de cristaux de quartz, et dans les fentes desquels on trouve de gros filons d’asbeste.

Les séracs du Géant, avec la Noire à gauche, les rochers de la Vierge, et la Tour ronde au fond. Photo due aux Frères Bisson, contemporains des ascensions de Louis Lortet, surtout connus pour leurs reportages photographiques commandés par Napoléon III.
Mardi 24 août.
Le mardi 24 août nous nous reposons à Chamonix et nous préparons avec Albin Fraissinet nos sacs pour notre ascension du lendemain au mont Blanc.
Mercredi 25 août. Seconde ascension au mont Blanc. Grands Mulets.
Le mercredi 25 août, après avoir déjeuné, nous partons tranquillement pour les Grands Mulets à 7 heures du matin. À une heure et demie et par un temps splendide, nous arrivons à la cabane des Grands Mulets. Cette seconde ascension se fait dans des conditions infiniment meilleures que la première. Nous étions acclimatés, plus forts, et nos muscles avaient acquis cette souplesse et cette vigueur que leur donne la montagne. Le temps était complètement sûr. Des Grands Mulets, le coucher de soleil fut admirable. Aucune plume ne saurait même en donner une faible idée. À mesure que l’astre disparaissait à l’horizon, le ciel d’occident s’empourprait de teintes les plus chaudes, qui faisaient d’autant mieux ressortir la couleur froide et cadavéreuse des escarpement de glace et des immenses crevasses béant à nos pieds.
Jeudi 26 août. Des Grands Mulets au sommet.
Le 26 août, comme il faisait chaud, nous pûmes partir de très bonne heure, c’est à dire à minuit et demie. La neige, fortement gelée, était bonne pour la marche et un clair de lune éclatant nous permettait de voir aussi bien qu’en plein jour. L’ascension se fit suivant la même direction que la première fois, mais bien plus rapidement. Nous n’éprouvâmes pas de malaises, si ce n’est un sommeil de plomb en montant la pente qui conduit au Dôme. Jamais je n’ai rien éprouvé de pareil, et je suis sûr d’avoir dormi en marchant. Mais arrivé sur l’arête, l’air frais et des frictions de neige sur le front firent passer cette congestion. À six heures et un quart, nous étions tout près du sommet, le soleil venait de se lever sur les plaines de l’Italie, et nous eûmes tout à coup le spectacle unique de l’ombre du mont Blanc se projetant sur un ciel bleu clair et sur les montagnes du côté d’Annecy. Cette ombre, d’un violet foncé, présentait des bord frangés de rose et de bleu. Ses contours nets et parfaitement dessinés auraient très bien pu être reproduits par la photographie. Le sommet du cône semblait être divisé en deux pointes secondaires, dues à la calotte du mont Blanc et à l’autre cime, appelée mont Blanc de Courmayeur. La base devenait de plus en plus blême et se perdait dans l’obscurité des vallées de Mont-Joie et de Miage. Un petit nuage, probablement accroché à la montagne, projetait aussi une ombre violette qui ressemblait à s’y méprendre à une fumée légère s’échappant d’un volcan. Le cône qui s’élevait, autant que j’ai pu en juger sans instrument, à 30° au-dessus de l’horizon, formait comme d’immenses draperies diaphanes, permettant de voir, à travers leur tissu aérien, les montagnes de la Maurienne. Le ciel du couchant était d’un bleu verdâtre. À l’orient, il était teinté des plus glorieuses couleurs, et déjà le soleil empourprait de ses premiers feux l’arête neigeuse sur laquelle nous nous trouvions. Ce phénomène rare et d’une beauté magique n’avait été vu qu’une fois, le soir, en 1844, par MM Bravais, Martins et Lepileur. Pour qu’il puisse être reçu pleinement, il faut se trouver au sommet, ou de très bonne heure, ou très tard, et les vapeurs contenues dans l’atmosphère doivent être dans certaines conditions particulières encore peu connues.
- Le phénomène observé le 26 août à 6h 1/2 du matin par Louis Lortet et ses compagnons. • aquarelle de Louis Lortet
- et gravure qui en fut tirée.
Je me sentais beaucoup mieux qu’à la première ascension. J’avais même de l’appétit et je pus avaler quelques morceaux sans inconvénients. Cependant l’essoufflement au moindre mouvement était toujours intense. Mon compagnon, enfant de Marseille égaré sur les neige, éprouva de fortes nausées, une inappétence complète, mais n’eut pas de vomissements.
Nous restâmes deux heures au sommet, par une température de – 3 degrés, et nous y répétâmes toutes nos expériences. L’air était vif, mais l’atmosphère la plus pure permettait à l’œil d’embrasser très distinctement un horizon immense, depuis les Alpes maritimes jusqu’au Tyrol, et depuis les Apennins, qui fuyaient vers le sud, jusqu’aux plaines de Lyon et de la Bourgogne, qui paraissaient bleues comme la mer.
Nos travaux terminés, et ce magnifique panorama gravé pour toujours dans nos mémoires, nous redescendons rapidement par le Corridor et le Mur de la Côte. La chaleur était terrible dans ces vallées de neige, le soleil ardent, et les avalanches de glace descendaient à chaque instant dans certains couloirs qu’il nous fallait absolument traverser pour arriver aux Grands Mulets. Nous les franchîmes cependant heureusement en courant le plus vite possible, et, à quatre heures du soir, nous étions à Chamonix, rapportant une bonne moisson d’observations, mais aussi, malgré le voile, des lèvres et un nez fortement endommagés par l’intense réverbération du soleil sur les pentes de neige.
Cette réflexion des rayons solaires, surtout des rayons chimiques et calorifiques par les neiges et les glaces, et principalement par les neiges fraîches, fait éprouver aux parties non suffisamment garanties de véritables brûlures du premier degré, une rougeur érysipélateuse et, souvent, avec formation d’ampoules remplies de sérosités.
Vendredi 27 août. Chamonix.
Le vendredi 27 nous restons avec Albin Fraissinet à nous promener aux environs du village, et nous réglons nos comptes avec les guides et les porteurs.
Samedi 28 août. Chamonix.
Le samedi, Albin, très pressé de retourner à Marseille, repart tout seul et me laisse aux mains de l’hôtelier comme otage, car il ne nous reste plus assez d’argent pour payer notre note. Cette position est très désagréable. Je télégraphie à Gustave Combefort [cousin de son épouse, banquier] pour qu’il m’envoie de l’argent par le télégraphe.
Je prends la température de l’Arve qui, à 10h 1/2, est de + 5°, tandis que celle de l’air est de + 21°.
Enfin, le samedi soir, je reçois mon argent et je puis repartir.
Dimanche 29 août. De Chamonix à Morges.
Le matin de bonne heure, je repars de Chamonix dans le coupé de la diligence, en compagnie de deux jeunes demoiselles anglaises qui voyagent seules. Nous parlons beaucoup religion et Angleterre.
En sortant de la diligence à Genève, je me rends sur le bateau et je pars immédiatement pour Morges, où je vais chez les Forel [cousins de son épouse].
Lundi 30 août. Lyon.
Enfin, le lendemain 30 août, je repars de Morges pour Lyon, où j’arrive le soir à 9 heures, les yeux et le cœur encore tout éblouis du splendide spectacle que j’ai admiré au mont Blanc.
À ceux qui me diront “ cela vaut-il le peine que l’on se donne ? Le mont Blanc est-il plus beau que les autres sommités ? ” je répondrai que je n’ai jamais rien vu de si beau, de si grand sur cette terre, et que le Mont-Blanc est le plus beau massif des Alpes.

Les séracs du Géant, avec la Noire à gauche, les rochers de la Vierge, et la Tour ronde au fond. Photo due
aux Frères Bisson, contemporains des ascensions de Louis Lortet, surtout connus pour leurs reportages photographiques commandés par Napoléon III.
Par Pierre LORTET
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
pierrelortet (3 novembre 2025). EVENEMENTS/La double ascension du Mont Blanc de Louis Lortet en Août 1869. Histoires lyonnaises. Consulté le 10 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/152wm


