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EVENEMENTS/L’Exposition universelle lyonnaise de 1872 : entre ambitions et déconvenues

Une exposition est avant tout un gigantesque spectacle offert aux visiteurs, mais aussi à l’historien. Le concept d’Exposition universelle remonte au XIXe siècle, à une période de rapide industrialisation où les échanges commerciaux entre les différents continents connaissent une expansion sans précédent. À travers les Expositions universelles, les pays organisateurs cherchent à mettre en avant leurs réalisations industrielles, commerciales, culturelles et artistiques

L’Exposition universelle de 1872, organisée à Lyon, constitue un épisode méconnu mais révélateur de l’histoire des expositions du XIXe siècle. Elle s’est tenue entre le 2 juin 1872 et le 31 octobre de la même année. Elle a ensuite été reconduite entre le 16 juin 1873 et le 30 septembre 1873. Fruit d’une initiative privée, au même titre que les expositions organisées en Angleterre1, elle est la création de quelques hommes, et elle reflète leurs projets, leurs idées et les limites de ce programme. Étudions le décalage entre ce que prétend être cet événement et ce qu’il en est vraiment. Malgré l’ambition démesurée de faire rayonner Lyon et ses industries, malgré la volonté des organisateurs de se présenter comme à la pointe du progrès et de l’innovation, le résultat est loin des attentes.

Il est particulièrement intéressant de noter la distorsion entre la façon dont les sources officielles présentent l’événement et ce qui semble avoir été sa réalité. Les documents officiels font preuve d’un enthousiasme débordant, d’un lyrisme bouillonnant ainsi que d’une exaltation frénétique alors que le bilan semble plutôt désastreux. Le cœur du sujet est donc là : le hiatus entre ce que l’Exposition dit d’elle-même et ce qu’elle est réellement..

Aux origines d’un projet ambitieux

Le projet d’une exposition lyonnaise naît en 1868-1869, à l’initiative de notables tels que Jules Chatron, Alfred Tharel et Arthur Jame. Inspirés par le succès parisien de 1867, ils entendent positionner Lyon comme capitale industrielle et commerciale de la France.

Cependant, la Chambre de commerce se montre réservée. Dans son avis du 3 décembre 1868, son président Louis Brosset souligne que l’intérêt industriel “n’est pas sérieusement en cause” et que l’exposition “ne sera jamais universelle que de nom et n’attirera qu’un nombre restreint d’étrangers”2. Et pour cause, l’Exposition universelle parisienne fait intervenir tous les Etats engagés dans une révolution économique, pareil engouement n’est retrouvé qu’en 1900. Il faudra de nombreuses péripéties pour réussir à obtenir l’accord d’un projet au cœur de la “lyonnitude”3 définie par Bruno Benoît. Cette construction est fondamentale dans notre travail puisqu’elle est au cœur de qui motive l’organisation de l’Exposition de 1872. En effet, la réflexion sur l’identité politique lyonnaise renvoie plus largement à ce qui construit l’identité de la ville. Au-delà de la bien connue révolte des Canuts de 1831, Lyon connaît, entre le milieu du XVIIIᵉ et le milieu du XIXᵉ siècle, deux révoltes et trois insurrections. En 1870 et 1871, elle connaît des tentatives communalistes et internationalistes4.

Au-delà de la construction politique et identitaire, il faut se pencher sur le cadre naturel de Lyon pour bien comprendre la ville. Dès le XVIIIe siècle, forte de sa position géographique, Lyon s’ouvre au commerce avec ses voisins européens et cherche à exister sur la scène internationale. Les organisateurs de l’Exposition universelle lyonnaise revendiquent cet emplacement stratégique comme argument en faveur du projet. Berceau de grands théoriciens des utopies liées aux Expositions universelles, tels Jean-Barthélémy Arlès-Dufour ou Émile Pereire, Lyon apparaît alors comme le lieu idéal pour accueillir un tel événement5.

La guerre de 1870 interrompt les travaux mais confère au projet une dimension symbolique nouvelle. Dans sa Lettre sur l’Exposition universelle et internationale de Lyon (1872), Alfred Tharel proclame que Lyon doit “prendre la tête de ce mouvement de régénération vers lequel tendent toutes les forces vives de la nation”6. L’événement devient ainsi un instrument de relance économique et de restauration du prestige national.

Une organisation chaotique

Relancé après la guerre et la Commune, le chantier reste marqué par de lourdes difficultés structurelles. Les bâtiments du Parc de la Tête d’Or, conçus par Jules Chatron, servent d’entrepôts militaires pendant le conflit, abritant dix mille mètres carrés de galeries, des fourrages et jusqu’à deux mille bœufs. Dégradés, ils nécessitent des travaux coûteux.

Le financement repose sur une société anonyme au capital fragile, tandis que les pouvoirs publics restent hésitants. Malgré l’appui moral du conseil municipal, les industriels locaux se montrent peu enthousiastes. Comme le souligne Germaine Vieux, l’entreprise souffre dès l’origine “d’un manque de pragmatisme et d’expérience”((Germaine Vieux, « Heurs et malheurs de l’Exposition universelle de 1872 », Revue Société d’Histoire de Lyon Rive Gauche, n°60, 1977, p. 17))

L’ouverture, le 2 juin 1872, tourne au fiasco. Le Figaro décrit des “bâtiments inachevés, des stands vides” et une ambiance de “désolation”7. Quelques semaines plus tard, un violent orage détruit une partie de la galerie des tissus, fleuron de l’industrie lyonnaise, symbole cruel de la fragilité de l’entreprise.

Entre désillusions et faillite

Malgré un programme festif étoffé – concerts, conférences, expositions coloniales – la fréquentation reste décevante. Le Journal des Exposants tente de maintenir l’illusion d’un succès, mais les chiffres parlent d’eux-mêmes : les recettes ne couvrent pas les dépenses, et les investisseurs voient leurs espoirs ruinés8.

La tentative de prorogation en 1873 ne fait qu’aggraver la situation. La ville de Lyon engage une action en justice pour contraindre la société organisatrice à remettre en état le Parc de la Tête d’Or9.

Héritage et portée historique

Si l’Exposition universelle de 1872 est un échec économique et politique, son intérêt historique demeure. Elle illustre les tensions entre initiatives privées et soutien public, entre ambitions locales et centralisme parisien. Comme l’écrit Alfred Tharel, il s’agissait de “la première tentative sérieuse de décentralisation qui se fût produite en province”10.

Mais le contraste entre le discours officiel, lyrique et exalté, et la réalité chaotique de l’événement met en lumière ce que Pierre Nora appelle un “événement monstre”, façonné autant par sa communication que par son existence concrète11.

En définitive, l’exposition lyonnaise de 1872 offre un miroir de son temps : celui d’une France en reconstruction, avide de modernité mais vulnérable aux aléas politiques, économiques et climatiques. Elle constitue un cas d’école pour comprendre les limites d’un modèle d’exposition universelle transposé hors de Paris. Au-delà de la volonté de prestige et de mise en avant de modernité propre aux Expositions universelles, la dimension régionale apporte un autre enjeu fondamental : celui de la décentralisation.

Par Amélie DE LANGAUTIER

  1. YON Jean-Claude, Histoire culturelle de la France au XIXe siècle, Paris, Armand Colin, 2010. []
  2. AML, Compte-rendu de la consultation de la Chambre de Commerce, 3 décembre 1868. []
  3. BENOIT Bruno, La Lyonnitude. Dictionnaire historique et critique., Lyon, Editions Lyonnaises d’Art et d’Histoire, 2000, p.57. []
  4. BENOIT Bruno et CURTET Raymond, Quand Lyon rugit… : les colères de Lyon du Moyen Âge à nos jours, Lyon, Editions Lyonnaises d’Art et d’Histoire, 1998, p 133. []
  5. PICON Antoine, ”Expositions universelles, doctrines sociales et utopies”, Les Expositions universelles en France au XIXème siècle, op. cit, p.5. []
  6. THAREL Alfred, Lettre sur l’Exposition universelle et internationale de Lyon, Paris, A-E Rochette, 1872, p76. []
  7. Le Figaro, 5 juin 1872, p.3. []
  8. Journal des Exposants, n° du 21 avril 1872 au 28 juillet 1872 []
  9. Journal des Exposants, n° du 21 avril 1872 au 28 juillet 1872 []
  10. Alfred Tharel, Lettre sur l’Exposition universelle et internationale de Lyon, p. 5. []
  11. Pierre Nora, « L’événement monstre », Communications, vol. 18, n°1, 1972, p. 162-172. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ameliedelangautier (13 octobre 2025). EVENEMENTS/L’Exposition universelle lyonnaise de 1872 : entre ambitions et déconvenues. Histoires lyonnaises. Consulté le 11 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14wbv


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